Merki um „ofurjörð“ fundust í kringum nálæga stjörnu

Íbúar á norðurhveli jarðar líta upp: Í daufu ljósi næstu stjörnu á næturhimninum hafa stjörnufræðingar uppgötvað vísbendingar um framandi heim.

Fyrirhuguð nýja pláneta er ólík öllu í okkar eigin sólkerfi, segja vísindamennirnir - stærri en jörðin en minni en Neptúnus og nógu langt frá dimmri, rauðri sólinni til að allt vatn á yfirborði hennar sé læst í ís.

En þessi frosna „ofurjörð“, næstnæst fjarreikistjörnu sem vísindin þekkja, er spennandi vísbending um hvað annað gæti verið þarna úti. Og í hinu ekki svo fjarlæga einhvern tíma þegar sjónaukar verða færir um að mynda reikistjörnur í kringum aðrar stjörnur, gæti það vel verið fyrsti nýi heimurinn sem við sjáum.

„Við erum að færa okkur frá vísindaskáldskap yfir í vísindaveruleika,“ sagði Carnegie stjörnufræðingur Jóhanna Teske , sem lagði sitt af mörkum við rannsókn á nýju plánetunni birt miðvikudag í tímaritinu Nature . 'Það eru svo miklir möguleikar þarna.'

Sól fjarreikistjörnunnar, pínulítill líkami þekktur sem Stjarna Barnards, er einn af næstu nágrönnum sólkerfisins okkar. Einu stjörnurnar sem eru nær eru þríhyrningsstjörnur Alpha Centauri kerfisins sem sést aðallega á suðurhimninum. Ein þessara stjarna, Proxima Centauri, er á braut um litla plánetu, en tilhneiging stjarnan til að spúa blossum banvænrar geislunar þýðir að reikistjarnan hennar er ólíklegt að hún sé byggileg.

Auglýsing Saga heldur áfram fyrir neðan auglýsingu

Stjarnan Barnards hefur lengi verið „hvíti hvalurinn mikli“ fjarreikistjörnuveiða, sagði Carnegie stjörnufræðingur. Paul Butler , meðhöfundur á Nature blaðinu. Það er aðeins sex ljósár frá sólinni okkar og hugsanlega tvöfalt gamalt. Einn helsti arkitekt fjarreikistjörnurannsókna, stjörnufræðingurinn Peter van de Kamp, lagði til fyrir meira en 50 árum að þessi stjarna gæti hýst plánetu. Á áttunda áratugnum rannsökuðu breskir stjörnufræðingar möguleikann á því að senda óáhafnað stjörnuskip til að rannsaka geimverukerfið - jafnvel þó að engar vísbendingar væru um að pláneta væri til til að rannsaka.

En það var ekki fyrr en fyrsta fjarreikistjörnuuppgötvunin var staðfest árið 1995 að leitin að heimi umhverfis stjörnu Barnards hófst fyrir alvöru.

Þessi rauði dvergur er tíundi af massa sólarinnar okkar og of daufur til að sjást með berum augum. En lítill massi hans gerir það tilvalið til greiningar með því að nota geislahraðatækni til að greina fjarreikistjörnur, sem nýtir hvernig þyngdarkraftur reikistjörnunnar fær stjörnu til að sveiflast þegar hún snýst um hana.

Auglýsing Saga heldur áfram fyrir neðan auglýsingu

Fjöldi sjónauka í þremur heimsálfum hefur beint sjónum sínum að stjörnu Barnards, sem gerir vísindamönnum kleift að safna um 800 athugunum á 20 árum. Höfundar rannsóknarinnar notuðu einnig gögn sem söfnuðust af áhugamannastjörnufræðingum.

Það kostaði sameinaða krafta meira en 50 vísindamanna við á annan tug stofnana, en „hægt kom merki í gögnunum okkar út úr öllum hávaða,“ sagði stjörnufræðingurinn Ignasi Ribas, sem er forstöðumaður Geimvísindastofnunarinnar í Katalóníu á Spáni. , og aðalhöfundur Nature blaðsins.

Reglubundin sveifla stjörnu Barnards bendir til þess að hún sé hring um stóra plánetu einu sinni á 233 daga fresti. Mjög fáar fjarreikistjörnur hafa fundist svo langt frá stjörnum sínum (reikistjörnur með stuttan umferðartíma mynda tíðari merki, sem gerir það auðveldara að greina þær).

Sagan heldur áfram fyrir neðan auglýsingu

Vegna þess að stjarna Barnards er svo dimm, setur langur umferðartími plánetunnar hana við „snjólínuna“ þar sem sólarljósið er svo dauft að yfirborð hennar er stöðugt frosið. Meðalhiti á yfirborði þess er hugsanlega hröð -150 gráður á Celsíus (-238 gráður á Fahrenheit).

Þetta setur plánetuna utan hins hefðbundna „byggilega svæðis“ þar sem talið er að aðstæður séu þroskaðar fyrir líf. En Teske benti á að örverur væru seigar verur;efþað er vatn á plánetunni ogefönnur nauðsynleg innihaldsefni eru til staðar, það er mögulegt að lífverur gætu leynst í hafinu undir ísnum.

Samt er enn óvissa um plánetuna í kringum Barnardsstjörnuna. Stjörnufræðingar eru ekki vissir um hvort það sé grýtt eins og jörðin eða byggt úr gasi og ís, eins og Neptúnus. Þeir vita að hún verður að vera að minnsta kosti þrisvar sinnum massameiri en jörðin, en hún gæti verið enn stærri.

Sagan heldur áfram fyrir neðan auglýsingu

Þeir eru ekki einu sinni 100 prósent vissir um að plánetan sé þarna, sagði Ribas. Rannsóknirnar ýttu á mörk geislahraðagreiningartækninnar, sem verður erfiðari eftir því sem reikistjarna er lengra frá stjörnu sinni. Stærðfræðilíkön benda til þess að enn séu 0,8 prósent líkur á því að skjálfti Barnard's Star stafi af einhverjum öðrum þáttum, eins og sólblettum. Af þeirri ástæðu er fjarreikistjarnan talin „frambjóðandi“ frekar en staðfest uppgötvun.

„Erfitt uppgötvun eins og þessi réttlætir staðfestingu óháðra aðferða og rannsóknarhópa,“ skrifaði Rodrigo Diaz, stjörnufræðingur við háskólann í Buenos Aires sem tók ekki þátt í rannsókninni, í athugasemd fyrir Nature. En ef það er staðfest, myndi „merkilega plánetan“ gefa „lykillinn í púsluspilinu um myndun plánetu og þróun,“ skrifaði hann.

Lestu meira:

Þegar dýrmætir sjónaukar NASA hökta óttast stjörnufræðingar að missa augun í geimnum

Svo lengi, Kepler, og takk fyrir allar pláneturnar

Vísindamenn halda að þeir hafi fundið fyrsta tunglið fyrir utan sólkerfi okkar