NASA er að fara að grípa smástirni. Það er jafnvel erfiðara en það hljómar.

Undanfarin tvö ár hefur OSIRIS-REx geimfarið siglt um sólkerfið í ljósi stjarnanna. Eins og fornir sjómenn og Apollo-geimfararnir, þurfti það stöðugleika stjörnumerkjanna til að sigla um hið óþekkta myrka.

Allt þetta breyttist á mánudaginn þegar könnun NASA náði loks markmiði sínu, smástirni á stærð við Empire State Building sem heitir Bennu.

Nú stendur OSIRIS-REx frammi fyrir alveg nýrri tegund af áskorun: að kanna minnsta hlutinn sem geimfar hefur nokkru sinni farið á braut um.

Þar sem verkfræðingurinn Javi Cerna sat við verkefnisstjórn á skrifstofum Lockheed Martin í Denver, sem rekur geimfarið fyrir NASA, beið verkfræðingur eftir merkinu sem benti til þess að OSIRIS-REx hefði hafið brunann sem þarf til að koma því nálægt markmiði sínu.

Sagan heldur áfram fyrir neðan auglýsingu

„Biðstaða fyrir komu Bennu,“ tilkynnti Cerna.

Hann fikraði sig í stólnum sínum og stóð svo upp. Herbergið var algerlega hljóðlaust.

Svo glotti Cerna og breiddi út handleggina.

'Við erum komin!'

OSIRIS-REx var innan við 12 mílur frá yfirborði Bennu - um fjarlægðina milli Hvíta hússins og Goddard geimflugsmiðstöðvar NASA, sem stjórnar geimfarinu.

Fljótlega birtist mynd af smástirninu á verkefnastjórnunarskjánum: tígullaga líkama með gróft, flekkótt ytra byrði. OSIRIS-REx var loksins við dyraþrep nýja heimilisins.

Bennu er kolefniskennt smástirni — frumstætt, kolefnisríkt rusl sem eftir er af ferlinu sem myndaði sólkerfið fyrir 4,6 milljörðum ára. OSIRIS-REx mun eyða þar næstu 18 mánuðum, kanna landslagið og kanna efnasamsetningu Bennu áður en loks velur hvaða hluta smástirnsins það vill koma með heim. Í kossilíkri hreyfingu mun vélfærahandleggur geimfarsins safna efni af yfirborði Bennu og snýra sýninu síðan aftur í átt að jörðinni. Þetta mun vera stærsta plánetusýni sem náðst hefur síðan á Apollo tímum, þegar geimfarar komu með steina frá tunglinu.

Auglýsing Saga heldur áfram fyrir neðan auglýsingu

Vísindamenn rannsaka sýnið í jarðbundnum rannsóknarstofum og vonast til að finna vísbendingar um fæðingu plánetanna og uppruna vatns og lífs jarðarinnar. Þeir geta einnig afhjúpað hugsanlega gagnlegar náttúruauðlindir eins og lífrænar sameindir og góðmálma. Og þar sem Bennu hefur a 1 á móti 2.700 líkur á að hafa áhrif á jörðina Eftir um 200 ár telja vísindamenn að það væri gott að fá innsýn í örlög smástirnsins - og hvernig það gæti skorist okkar eigin.

Bennu er svo lítill, dimmur og fjarlægur (um 75 milljón mílur frá jörðinni í augnablikinu) að vísindamenn gátu aðeins sett fram kenningar um hvernig það gæti litið út þegar þeir sendu OSIRIS-REx á loft fyrir tveimur árum. Þeim til mikillar ánægju passa nýfengnar nærmyndir af smástirninu mjög vel við spár þeirra.

En það er enn margt sem þarf að læra um hlutinn, sagði Bashar Rizk, plánetufræðingur við háskólann í Arizona, sem hefur umsjón með þremur myndavélum OSIRIS-REx. Á næstu vikum og mánuðum ætlar teymi hans að fá nákvæmar mælingar á lögun, þéttleika og þyngdarafl smástirnsins sem gerir vísindamönnum kleift að fínstilla hvernig þeir fara á braut um það.

Auglýsing Saga heldur áfram fyrir neðan auglýsingu

Bennu er svo lítill (um 0,05 prósent af massa Everest-fjalls) að þyngdarafl hans er næstum hverfandi. Ef þú stæðir á norðurpólnum hans Bennu og hoppaðir, myndirðu ná flóttahraða og fara að svífa út í tómið.

Það gerir sporbraut - sem byggir á viðkvæmu jafnvægi milli hraða geimfars og þyngdarafl hlutar - sérstaklega erfitt.

„Þetta verður í raun að slá met hvað varðar nákvæmni, leiðsögn, miðað við allt sem við höfum gert áður,“ sagði flugleiðsögumaðurinn Coralie Adam, verkfræðingur hjá flugmálafyrirtækinu KinetX.

Með þyngdarafl svo veikt gætu aðrir þættir hugsanlega slegið OSIRIS-REx út af leiðinni. Jafnvel daufur þrýstingur sólarljóss sem hitar upp geimfarið getur skapað nægilegt átak til að skekkja braut þess.

Sagan heldur áfram fyrir neðan auglýsingu

Til að vinna gegn áhrifum sólarinnar munu Adam og samstarfsmenn hennar fljúga yfir „terminator“ línu Bennu, þar sem dagur breytist í nótt á yfirborði smástirnsins. Þetta tryggir að sólargeislunarþrýstingurinn haldist stöðugur, svo verkfræðingar geta tryggt að þeir vinna stöðugt gegn honum.

Samt gerir smæð Bennu það einnig mögulegt fyrir OSIRIS-REx að framkvæma vandlega dansað hárnálahreyfingar í kringum smástirnið. Verkfræðingar munu tengja nýjar brautarleiðbeiningar við geimfarið á hverjum degi (dæmigerð plánetuleiðangur gæti uppfært feril þess aðeins einu sinni í viku, sagði Adam). Myndbandsmyndir af fyrirhuguðum brautum geimfarsins líta út eins og vandaður kosmískur ballett.

Árið 2020, eftir 18 mánaða athuganir, mun OSIRIS-REx skjótast nærri Bennu og teygja út langan vélfæraarm sem er búinn sýnatökutæki sínu, sem kallast TAGSAM. Með köfnunarefnisgasi mun það blása efni af yfirborði smástirnsins og safna allt að 4,4 pundum af bergi í höfuð sýnisins. Þá verður það að snúa við og fara aftur heim á leið.

Sagan heldur áfram fyrir neðan auglýsingu

Að lokum, 24. september 2023, mun hylki sem inniheldur sýnið streyma í gegnum lofthjúp jarðar og lenda í Utah eyðimörkinni.

Eftir því sem vísindamenn NASA læra meira um Bennu, munu þeir bera saman niðurstöður sínar við hliðstæður frá japönsku geimferðastofnuninni, en Hayabusa 2 geimfar hennar kom að smástirninu Ryugu fyrr á þessu ári. Japanska leiðangurinn var sá fyrsti til að lenda flakkara á yfirborði smástirni og mun skila sýnum til jarðar árið 2020. Smástirnavísindamenn eru fúsir til að „gleði“ uppgötvana sem bíða, eins og einn rannsóknarmaður við verkefnisstjórn orðaði það.

OSIRIS-REx vísindamenn búast við að birta niðurstöður fyrstu könnunar sinna á Bennu í næstu viku á haustfundi American Geophysical Union í Washington.

Aðspurður hvernig honum liði við komuna sagði aðalrannsakandi Dante Lauretta tísti , „létt, stolt og kvíðin að byrja að kanna!'

Lestu meira:

Stjörnueðlisfræðingar telja allt stjörnuljós alheimsins

InSight Mars landkönnuður NASA lendir örugglega á rauðu plánetunni

Næsta stopp, Mars: Inni í umræðunni um að finna líf á rauðu plánetunni